温泉らしい温泉もほとんどなく、活火山は人の住んでいない遠く離れた孤島にあるだけで、火山ともほぼ無縁のオーストラリア。そんなオーストラリアでも、地熱発電を試みている地区がある。
クイーンズランド州南西部、赤土の広大なシンプソン砂漠に面した町バーズビルには、オーストラリア唯一の地熱発電所がある。自然湧出する熱水（温泉）の蒸気を利用した『ウェット方式（対流型地熱資源）』で、80キロワットの発電力を有し、町の4分の1の世帯に電力を供給している。
とはいえ、オーストラリア全体の電力供給量からすれば、わずか1％程度にすぎない。それほど、この国にとって地熱は、馴染みのないエネルギー源でもある。
オーストラリアの地熱に26,000年分の発電力
ところが2008年、オーストラリア政府は意外な調査結果を発表をした。それは、これまで手が付けられてこなかった地熱エネルギーに、なんと26,000年分もの発電力が潜在しているというもの。
オーストラリアは世界有数の石炭輸出国であり、国内の77％の電力は石炭による火力発電だ。そんな国の大陸奥深くに眠るクリーンなエネルギーの驚くべき潜在力を知り、オーストラリア政府は5000万豪ドルを研究および技術開発費に投入すると発表した。（2008年8月20日ロイター記事）
豪地熱エネルギー協会＝AGEA（Australian Geothermal Energy Association）によれば、この新しい地熱発電によって2020年までに、2,200メガワットのベースロード電力（常に使っている需要電力）供給が可能であると予測。これを受け、オーストラリア政府は、再生可能エネルギーの目標を40％とし、全国需要電力の20％に当たる毎時45,000ギガワットの発電を目指す考えだ。ちなみに、2020年までに、再生可能エネルギーで2,200メガワットのベースロード電力を生み出すために費やすコストは、120億豪ドルに達すると試算されている。
温泉いらずの地熱発電、ホット・ドライ・ロック方式＝高温岩体発電
地熱発電は、日本やニュージーランドでよく見られ、上記のバーズビルでも行われているような熱水＝温泉水からの蒸気を利用するものが一般的。しかし、オーストラリアが新たに取り組んでいる地熱発電は、『ホット・ドライ・ロック（高温岩体発電）』と呼ばれる方式で、地下で熱せられた高温の岩石に水をかけて水蒸気を発生させ、タービンを回して発電する仕組みだ。そして、さらに場所によっては『バイナリー方式（参照）』も検討されており、環境への影響は最小限でCO2排出もほとんどなく、24時間365日の発電が可能だという。
日本における地熱発電では、掘削により、温泉の質が変わってしまう、または枯渇してしまうのでは？という問題がつきまとう。しかし、このホット・ドライ・ロック方式は、温泉資源とは無関係なため、そうした問題とはほぼ無縁だ。（参照：温泉と共存できるか？産業技術総合研など、地下600メートル掘削へ －毎日新聞 2012年1月17日付け）
また、地下で熱せられた岩盤の熱のみを利用するため、石油や石炭のように枯渇する資源ではないのが特徴。利用する熱は地球深部のマグマで温められたものであり、マグマが急速に冷えない限り、比較的短期間に回復する。つまり、熱を取りすぎたために、その場所から永遠に熱がなくなってしまうということはない。ほぼ無限に存在する、地底に眠る膨大な熱エネルギーといえる。
南オーストラリアで始まった地熱発電試験プロジェクト
クイーンズランド州境付近の砂漠地帯、南オーストラリア州イナミンカ地区で、このホット・ドライ・ロック式の発電試験プロジェクトが始まっている。正式稼働すれば、廃棄物を一切出さずに原子力発電所10基分に当たる、10,000メガワットの電力生産が可能だという。
「Geothermal industry pushes for more power」と題して2011年7月6日に放送されたABCニュースでは、冒頭のバーズビルの地熱発電所と、この南オーストラリア州での試験プロジェクトを紹介している。
原発に依存しないエネルギーとして、太陽光や風力などの再生可能エネルギーが注目される中、CO2をほとんど出さず、最もクリーンで安定供給が可能な「地熱」。オーストラリアよりも利用が容易で技術的にも優れている日本こそ、地熱発電のあらゆる方面からの可能性に挑戦し、世界にお手本を示して欲しいと思う。
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平野 美紀 自然に魅せられ、6年半暮らしたロンドンからオーストラリアへ移住。トラベル・ジャーナリストとして各種メディアへの執筆、ラジオ／テレビ出演などで情報発信しながら、メディア・コーディネーターや旅行情報サイトの運営も。目下の関心事は野生動物とエコ。シドニー在住20年以上。詳細なプロフィールはこちら。
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